Nuevas imágenes de un colosal huracán en Saturno

Imagen en color natural del huracán en el polo norte de Saturno ubicado dentro del “hexágono”. La imagen fue tomada el 27 de noviembre de 2012 a una distancia aproximada de 418 mil kilómetros. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
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El orbitador Cassini de la NASA ha mostrado las primeras imágenes en luz visible de un colosal huracán en el polo norte de Saturno.

En imágenes y vídeo de alta resolución, los científicos han observado que el ojo del huracán es de aproximadamente 2.000 kilómetros de diámetro, 20 veces más grande que el tamaño promedio de un ojo de huracán en la Tierra. Las nubes delgadas y brillantes en el borde exterior viajan a 150 metros por segundo. El huracán se encuentra dentro de un enorme y misterioso patrón climático de seis lados conocido como “el hexágono”.

Los científicos estudiarán al huracán para obtener otra percepción de los huracanes terrestres, los cuales se alimentan del agua caliente de los océanos. Aunque no hay cuerpos de agua cercanos a estas nubes en lo alto de la atmósfera de Saturno, entender cómo estas tormentas usan vapor de agua podría proporcionar a los científicos de más información sobre cómo los huracanes terrestres se forman y sostienen.

Tanto los huracanes terrestres y el huracán del vórtice en el polo norte de Saturno tienen un ojo central sin nubes o nubes muy bajas. Otras similitudes incluyen nubes altas que forman un muro y otras nubes altas que giran alrededor del ojo en sentido antihorario en el hemisferio norte.

Una gran diferencia entre los huracanes es que el de Saturno es mucho más grande y gira mucho más rápido. En Saturno, el viento en el ojo va a una velocidad cuatro veces mayor que la fuerza del viento en los huracanes de la Tierra. A diferencia de los huracanes terrestres, que tienden a moverse, el huracán de Saturno están encerrado en el polo norte. En la Tierra, los huracanes fluyen hacia el norte debido a las fuerzas que interactúan con los vientos por la rotación del planeta. El de Saturno no se desplaza y se encuentra en el punto más septentrional del planeta.

Los científicos creen que esta tormenta masiva ha estado activa por varios años. Cuando el Cassini arribó a Saturno en 2004, el polo norte estaba oscurecido porque el planeta se encontraba a la mitad de su invierno boreal. Durante ese tiempo, el Cassini detectó un gran vórtice en luz infrarroja, pero una imagen en luz visible tuvo que esperar el paso del equinoccio en agosto de 2009. Hasta entonces la luz solar comenzó a iluminar el hemisferio norte. Para la imagen se requirió de un cambio en el ángulo de la órbita del Cassini para que el orbitador pudiera ver los polos.